体育特色小镇也称为运动休闲小镇。国家体育总局在《关于推动运动休闲特色小镇建设工作的通知》中对体育特色小镇的内涵进行了界定，即“体育特色小镇是以运动休闲为主题，有独特的文化内涵和产业基础，具备文化、休闲、养老、旅游、培训等功能的空间区域，以及全民健身发展平台和体育产业基地。”可见，体育特色小镇不是行政区划单元，而是产业发展载体，是生产、生活、生态空间相融合的创新创业平台，属于特定的社区范畴。

体育特色小镇具有以下四个核心特征：
1、具有鲜明的体育产业特色。体育特色小镇是以体育产业为核心，融合文化、健康、生态、科技、旅游等多种元素，形成独具特色的体育产业聚集区和产业带。
2、具有微小的发展形态。体育特色小镇是依托地区独特的自然资源和文化资源而建设，且有别于行政划分的特殊区域，属于城镇化建设的小单元个体，一般面积大约为3～5平方千米，核心区域大约在1平方千米以上。
3、具有立体性的功能体系。体育特色小镇除具有“产业+文化+旅游+社区”等一般功能外，还具有运动休闲、文化体验、健康养生、体育培训等特殊功能。
4、具有灵活的管理机制。体育特色小镇作为特殊的空间载体，具有市场化程度高、制度创新性强、主体参与多元化的管理机制。