特色小镇的发展，要遵循其发展规律，不同地方的特色小镇在功能定位、空间布局、产业选择、风格特征和发展方式等方面是不一样的，因此我们在创建特色小镇的时候，不能照搬照抄。特色小镇按照从无到有的发展路径可分为战略定位、组织建设、运营管理三个阶段，每个阶段的任务目标和需要遵循的基本原则是不同的。
1、战略定位
特色小镇发展需要合理设计战略定位，主要包括功能定位、产业定位和特色定位3个核心内容。
1）特色小镇功能定位。这是明确小镇对于城市和农村之间的衔接作用，以及与相邻小镇的互补作用，确定整体发展方向、目标和阶段性任务，让小镇助力区域协调发展。
2）小镇产业定位。这是指合理规划主导产业类型及产业体系，甄别和分析当地的资源及市场条件，遵循适宜和适度原则，围绕特色主导产业，聚合相关产业，建构产业生态系统。
3）小镇特色定位。这是人文与空间的个性化设计，将当地的历史文化、自然风光、民俗风情等特色资源融入空间环境和特质中，形成富有特色的生活场景，让小镇“留得住青山绿水，系得住乡愁”，成为“区域特性—产业发展—民居生活”三位一体、和谐相融的特色小镇。
2、组织建设
特色小镇的战略执行需要有序的组织建设，其关键在于基础设施和政策配套！基础设施建设是特色小镇发展的先导性工程，对外要加强交通、运输、通信等市政设施建设，让小镇融入大市场、融入大都市圈，获得可持续发展的动力。对内要加强科技、文化、教育、卫生和商贸等公共服务设施建设，给水、排水、通信、电力、供热、燃气等市政工程设施以及防灾减灾等设施配套，使特色小镇可以享受到跟大城市相近的生活便利性，成为产业、生活、生态一体化的空间经济平台。
在特色小镇组织建设阶段，地方政府需要加强政策引导、扶持和保障服务，尤其在土地保障、财政支持、税收政策等方面，创新发展理念，创新发展模式，创新规划建设管理，创新社会服务管理，促进特色小城镇的“产镇融合”发展。
3、运营管理
特色小镇需要系统的运营管理以保障小镇及其产业持续发展。特色小镇的运营管理体系是小镇生命的机能表现，关系到发展潜力与活力、财务状况、盈利模式以及吸引并留住企业与投资人的外部环境。为了保障运营管理的系统性、精细性和专业性，特色小镇由建设期进入发展期之后应该引入市场化的运行机制，搭建各种产业发展平台来保障运营管理效率和服务水平。
特色小镇发展是复杂的系统工程，关涉到生态、政治、经济、社会、文化、教育等方方面面，必须考虑综合的长远利益，特别是需要充分调动当地人的参与积极性，为他们谋福祉，实现自然、人居、产业的有机融合，构建区域经济社会新秩序和新生态系统，赋予特色小镇的更加旺盛的生命力。
总之，我国的特色小镇不是按照通常的城镇体系分工为中心城市做配套，而应该成为特色产业和高端人才聚集的重要空间载体，与城市和农村形成协作互补的产业链关系，是以发展特色产业为核心，兼顾发展特色文化、特色建筑、特色环境，打造形成经济发展的新型平台，通过建立更加和谐的社会群落关系，推进我国新型城镇化建设的发展，是改变城乡二元结构的重要推手，推动供给侧结构性改革和新经济增长的重要力量。
