特色小镇的特质在于“特色”，其魅力也在于“特色”，其生命力同样在于“特色”。因此，保持小镇“特色”的鲜明性，是建设特色小镇的首要原则。
1、产业基础要有特色
良好的产业基础是特色小镇发展的关键，例如宁波市江北动力小镇，依托阿里巴巴云公司和转塘科技经济园区两大平台打造的一个以云生态为特色的云栖小镇，以及涵盖互联网创业培育和发展科技金融、互联网金融为特色产业的梦想小镇。
2、环境风貌要有特色
要注重自然山水，避免人工打造，景观要多用自然，不要套用城市的处理手法，风貌要突出地域、民主、时代的特征，要注重地域材质、符号的应用，避免过度的欧式，要尊重地域文化，找到文化自信。沿街的建筑要协调统一，保持乡土色特色和田园风光，特别是周边有美丽乡村的特色小镇。新建建筑的体量要适宜，要与已有的建筑相协调。整体上的风貌要和谐统一，能够彰显特色小镇的文化内涵。
3、文化要有特色
文化是特色小镇的内核，新型社区的认同与维系需要新的文化凝聚力。同时，新型社区需要新型社区文化作为生产与消费的动力。因此，在特色小镇建设过程中，要努力营造中国小镇“文化模式”新路径，实现区域文化与特色小镇建设的协同发展。
但是在特色小镇的实际开发运营中，一些地方快速发展的特色小镇，很大程度被房地产商“绑架”，打着各种产业旗号，到城市周边的小镇拿地搞开发，结果房子搞了一大片，产业却引不来，反而加大了房地产库存。特色小镇出现房地产化苗头，原因在于一些地方的传统路径依赖。政府缺钱，认为抢到特色小镇这顶“帽子”，就有项目、来钱快，效果立竿见影。企业缺地，以特色小镇名义拿地容易，成本低。二者一拍即合，于是，各地出现一批康养小镇、体育小镇、文旅小镇，有的大干快上造景观、炒概念，有的不具备产业基础、盲目“跟风”，有的大包大揽，把特色小镇当作融资平台。然而，没有特色产业支撑，聚不起人气，造出的新镇可能会变“空镇”。
因此，在特色小镇建设发展的过程中，要防止特色小镇过度房地产化，防范“假小镇真地产”，防止加剧政府债务风险。如何正确引导开发建设特色小镇，如何避免盲目跟风，这是在未来特色小镇建设过程中需要重点考虑的问题。
